今日は上野精養軒本店でベルモント市使節団　姉妹都市提携35周年記念式典フェアウェルパーティーが行われました。16日にはベルモント市使節団の皆様がお越しいただいたということで花畑公園にある桜花亭でウェルカムパーティーが行われています。

足立区とオーストラリアのベルモント市は、1984年（昭和59）に姉妹都市提携の調印を交わし、その後、学生使節団が毎年訪問しあうなどの交流を続け、今年は姉妹都市となって35周年となります。

1986年から、学生使節団の相互派遣が始まり、派遣生は公立の小・中学校の訪問やホームスティを通じて異文化を体験しながら、国を超えた友情を育んできました。さらに、2005年に足立区では、一般区民の方を対象としたベルモント市区民交流体験ツアーとなり、交流の輪を広げています。

　 1989年には姉妹都市5周年、1994年の10周年、1999年の15周年、2004年の20周年を記念して相互に市民使節団が訪問しています。これら以外にも少年軟式野球、少年サッカーや東京足立少年少女合唱団の交流、また、1992年には足立区にベルモント市から姉妹都市専門員が着任し、両都市の結びつきを強めながら今日に至っているそうです。

皆さんご存知のように、1993年7月、足立区梅島にベルモント公園が開園しました。公園内の陳列館には、ベルモント市から送られたプレゼントや写真など、多数展示してありますが、そこでベルモント市の概要や足立区との交流の歴史を知ることができます。そして、ベルモント市には2004年にスワン川沿いのハーディパークに隣接した足立パークが開園しています。開園式には、当時、足立区長を始め、区民使節団が参加し、植樹祭が行われたそうです。我々一般人にとって、オーストラリアにはなかなか気軽に行けませんが、機会があったら見に行きたいものですね。

ベルモント市使節団の皆様はこの一週間、北千住や足立区議会の見学、墨田区にある江戸東京博物館や大井競馬場、小田原や箱根にも足を運ばれ、銀座や足立区内の中根小学校での美味しい給食体験もされたそうです。最終日には浅草観光もあるとのこと。

今日のフェアウェルパーティーでは、ベルモント市議会議員のバーニー・ライアンさんのお隣になり楽しく懇談させて頂きました。観光の話もさることながら、私が４人の子育て真っ最中のお話をさせて頂いたら、何とバーニー・ライアンさんは6人の子どもに9人のお孫さんがいらっしゃるそうです。家族愛をしっかりとお持ちの心優しい、すてきな紳士でした。また、私の父が生前馬が大好きだった話をさせて頂いたら、バーニー・ライアンさんの地元では、馬はとても人気があるとのこと。馬の話でも盛り上がりました。

国や文化が違っても、国籍を超えて人を思いやる優しさや家族に対する愛情は万国共通ですね。使節団の皆様には、温かいお心遣いを沢山いただき、とても心温まるひと時でした。

今後も足立区議会議員としてベルモント市との交流事業にも力を入れ、両都市の結びつきをさらに強めていきたいと思います。